코막힘의 원인을 숫자로 가려내는 과정
알레르기비염 검사는 결과가 있다 또는 없다, 둘 중 하나로만 나온다고 여기는 경우가 있습니다. 실제로는 피부에 나타나는 반응의 크기나 혈액 속 항체의 농도처럼, 몸이 특정 물질에 반응하는 정도를 숫자와 등급으로 구분해서 보여주는 검사입니다. 고덕 알레르기비염으로 진료를 고려하는 경우 가운데는 감기와 구분이 되지 않아 수 주째 약국 약만 먹다가 뒤늦게 검사를 받는 경우도 적지 않습니다.
알레르기비염은 꽃가루, 집먼지진드기, 동물의 털과 비듬 같은 특정 물질에 면역체계가 과민하게 반응해 코 점막에 염증을 일으키는 질환입니다. 이때 몸이 만드는 IgE 항체가 바로 검사가 측정하는 핵심 대상입니다.
꽃가루와 집먼지진드기가 코 점막을 자극하는 방식
알레르겐이 코로 들어오면 면역세포가 그 물질을 기억해 IgE 항체를 만들고, 이 항체는 코 점막 곳곳의 비만세포 표면에 자리를 잡습니다. 이후 같은 알레르겐이 다시 들어오면 비만세포가 히스타민을 방출하면서 혈관이 확장되고 분비샘이 자극을 받아 맑은 콧물과 재채기, 코막힘이 나타납니다. 봄가을에는 꽃가루 같은 계절성 알레르겐이, 일년 내내는 집먼지진드기나 곰팡이, 반려동물의 털 같은 통년성 알레르겐이 같은 경로로 증상을 일으킵니다.
재채기와 코막힘, 반응 강도에 따라 다른 양상
고덕 알레르기비염 증상은 환절기 아침마다 비슷한 모습으로 반복되는 경우가 많습니다. 히스타민이 많이 방출될수록 반응도 크게 나타나는데, 맑은 콧물과 재채기가 먼저 나타나고 시간이 지나며 코막힘과 눈 가려움, 목뒤로 흘러내리는 콧물까지 겹치는 경우가 많습니다. 감기와 다른 점은 열이 거의 없고 증상이 2주 이상 이어진다는 것, 그리고 아침에 일어난 직후 증상이 가장 심하다가 낮 동안 조금 가라앉는다는 것입니다.
피부반응검사, 15분 만에 드러나는 반응의 크기
피부반응검사는 알레르겐 추출액을 전박 안쪽 피부에 한 방울씩 올리고 그 위를 짧은 침으로 살짝 긁어 소량만 피부 속으로 들어가게 하는 방식입니다. 피부 속 비만세포가 해당 물질에 반응하면 15분 안에 모기에 물린 것처럼 부풀어 오르는 팽진과 그 주변의 발적이 나타나고, 생리식염수를 떨어뜬 음성대조와 히스타민을 떨어뜬 양성대조를 나란히 함께 비교해 판독합니다.
검사 전 항히스타민제를 복용하고 있으면 반응이 눌려 실제보다 작게 나오거나 음성처럼 보일 수 있어, 보통 검사 3~7일 전부터 약을 끊고 와야 한다는 안내를 놓쳐 당일 다시 일정을 잡는 경우가 드물지 않습니다. 반대로 피부묘기증처럼 긁힌 자리마다 쉽게 부풀어 오르는 체질이라면 알레르겐과 무관하게 반응이 커져 거짓양성으로 읽힐 수 있다는 한계도 있습니다.
혈액 속 IgE 항체 농도가 알려주는 감작의 정도
혈액검사는 면역측정법으로 혈액 속에 떠다니는 특정 알레르겐에 대한 IgE 항체의 농도를 수치로 재는 방식입니다. 피부에 직접 반응을 유도하지 않기 때문에 항히스타민제를 계속 복용하고 있거나, 피부염 같은 피부질환으로 피부반응검사 자체가 어려운 경우, 바늘로 긁는 과정을 견디기 어려운 영유아에게 흔히 선택됩니다.
다만 수치가 높을수록 감작 정도가 크다는 뜻일 뿐, 그 수치가 증상의 심한 정도와 항상 정확히 비례하지는 않습니다. 수치는 낮은데 증상이 뚜렷한 사람도 있고, 수치는 높지만 평소 큰 불편을 느끼지 않는 사람도 있어 결과는 증상·진찰 소견과 함께 해석해야 합니다.
약물치료와 면역치료, 증상 지속 기간에 따라 달라지는 선택
항히스타민제나 비강 스테로이드 분무제는 이미 나온 증상을 가라앉히는 대증치료로, 사용하면 비교적 빠르게 효과가 나타나지만 중단하면 증상이 다시 돌아옵니다. 면역치료는 알레르겐을 아주 적은 양부터 점진적으로 몸에 노출시켜 면역계가 반응하는 방식 자체를 조절하는 원리로, 주사로 맞는 피하면역요법과 혀 밑에 녹여 먹는 설하면역요법 두 가지가 있습니다.
대한천식알레르기학회 자료를 보면, 면역치료를 3년 이상 충분히 유지하면 치료를 끝낸 뒤에도 효과가 오래 이어지는 것으로 보고됩니다.[1]
고덕 알레르기비염 증상이 특정 계절에만 한두 달 짧게 나타난다면 그 시기에 맞춰 약물치료로 조절하는 것으로 충분한 경우가 많지만, 집먼지진드기처럼 통년성 알레르겐에 감작되어 있고 증상이 3년 넘게 이어질 것으로 예상된다면 면역치료를 함께 고려해볼 수 있습니다. 약물·면역치료와 함께 집먼지진드기를 줄이는 생활 관리도 증상 조절에 도움이 됩니다.
증상이 3주를 넘어서면 살펴야 할 변화
코막힘이 짧게 지나가지 않고 3주 이상 이어지거나, 코막힘 때문에 입으로 숨을 쉬느라 밤잠을 자주 설치고 다음 날 집중력이 떨어지는 날이 쌓인다면 검사와 진료를 통해 원인을 확인해볼 시점입니다.
- 코막힘이나 콧물이 3주 넘게 계속되는 경우
- 밤에 숨이 막혀 자주 깨거나 코를 심하게 고는 경우
- 기침이나 숨가쁨처럼 천식이 의심되는 증상이 겹치는 경우
- 같은 계절마다 반복되면서 증상이 해마다 심해지는 경우
국내 간호학 학술지에 소개된 자료를 보면, 알레르기비염이 있는 성인은 없는 성인보다 천식이 생길 가능성이 더 높다고 알려져 있어, 코막힘에 기침이나 숨가쁨 같은 증상이 함께 나타난다면 진료를 통해 확인해볼 필요가 있습니다.[2]
이런 경우에는 비강 내시경이나 폐 기능 검사 같은 추가 확인이 함께 필요할 수 있습니다. 고덕 지역에서 알레르기비염 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 고덕성모엘이비인후과(이비인후과)이 있습니다. 위치는 서울 강동구 구천면로 664(상일동, 금윤빌딩) 5층으로 강동구 상일동역 인근이며, 지선버스 2312·3212·3321 고덕자이·상일여고 하차 후 도보 2분, 간선버스 341·370 강동공영차고지 하차 후 도보 5분 거리입니다.
