고덕의 저녁 필라테스 수업, 호흡 구호를 놓치는 순간
평일 저녁 7시, 고덕의 한 필라테스 스튜디오에서 수업이 한창입니다. 강사가 나지막한 목소리로 호흡 타이밍을 알려주는데, 한 수강생만 동작이 반 박자씩 늦습니다. 수업이 끝난 뒤 강사가 조심스럽게 말을 건넵니다. "혹시 제 말이 잘 안 들리셨어요?"
본인은 몰랐던 변화를 그제야 알아차리는 경우가 많습니다. 이렇게 작은 소리를 놓치는 일이 반복된다면 단순한 집중력 저하가 아니라 난청의 신호일 수 있습니다.
대한이비인후과학회가 건강보험 자료를 분석한 결과를 보면, 난청으로 진료받는 사람의 수는 최근 10년 동안 꾸준히 늘었고 60세 이상에서 그 증가 속도가 가장 빨랐습니다.[1]
소리를 놓치는 두 가지 길 — 전달이 막히거나, 세포가 지치거나
귀가 소리를 못 듣게 되는 경로는 크게 두 가지입니다. 하나는 외이·중이에서 소리 전달이 막히는 전도성 난청으로 중이염, 귀지, 고막 손상 등이 원인입니다. 다른 하나는 달팽이관 속 유모세포나 청신경이 손상되는 감각신경성 난청으로 노화, 소음 노출, 돌발성 난청 등이 여기에 속합니다.
유모세포는 한 번 손상되면 재생되지 않는다는 점이 핵심입니다. 소음에 반복적으로 노출되거나 나이가 들면서 세포 수가 줄어든 만큼, 들을 수 있는 소리의 범위도 서서히 좁아집니다. 소음성 난청은 공장이나 공사장처럼 시끄러운 환경에서 오래 일하는 경우뿐 아니라, 이어폰으로 음악을 크게 듣는 습관이 쌓인 젊은 층에서도 나타날 수 있습니다.
대화 속에서 먼저 사라지는 소리들
난청이 시작되면 모든 소리가 똑같이 작아지는 것이 아니라, 유독 'ㅅ', 'ㅊ', 'ㅍ' 같은 고주파 자음부터 구별하기 어려워집니다. 그래서 단어 전체는 들리는데 정확한 뜻을 놓쳐 되묻는 일이 먼저 생깁니다.
조용한 공간에서는 대화가 매끄럽게 이어지다가도, 식당이나 모임처럼 여러 사람의 말소리가 섞인 곳에서는 말소리를 가려듣는 능력이 먼저 떨어집니다. 말소리를 놓치는 증상과 함께 이명이나 귀가 먹먹한 느낌이 동반되는 경우도 흔합니다.
헤드폰 안에서 벌어지는 일 — 순음청력검사의 측정 원리
순음청력검사는 500, 1000, 2000, 4000Hz 등 주파수별로 순수한 톤을 들려주고, 겨우 알아듣는 가장 작은 소리의 크기를 데시벨(dB) 단위로 찾아내는 검사입니다. 헤드폰으로 들려주는 공기전도 소리와 귀 뒤 뼈에 진동자를 대고 들려주는 골전도 소리를 각각 측정해, 소리가 전달되는 경로 중 어디가 막혔는지를 구분합니다.
검사실에서는 같은 주파수의 톤을 일정한 순서가 아니라 무작위로 들려줍니다. 소리가 나올 시점을 예측해 버튼을 누르는 것을 막기 위한 장치이며, 검사 시간은 보통 20~30분 정도 걸립니다.
데시벨 숫자가 가리키는 위치 — 정상에서 심도까지
평균 청력역치가 25dB 이하이면 정상 청력으로 분류합니다. 이 기준을 넘어서면 단계별로 난청의 정도를 나눕니다.
서울아산병원 질환백과에서는 역치 41~55dB에 해당하는 중도 난청 단계부터 대화 내용을 되묻는 경우가 많아진다고 설명합니다.[2]
즉 중도 단계부터는 생활 속 불편이 뚜렷하게 체감됩니다.
일상에서 지킬 수 있는 구체적인 기준
청력은 한 번 줄어들면 회복이 어려운 만큼, 관리 기준을 숫자로 기억해두는 것이 도움이 됩니다.
- 이어폰·헤드폰 음량은 전체 볼륨의 60% 이하로 유지하고, 1시간 사용 후에는 10분 정도 귀를 쉬게 합니다.
- 공사장이나 공연장처럼 소음이 큰 곳에서는 귀마개를 착용하고, 85dB 이상의 소리에 장시간 머무르지 않습니다.
- 40대 이후에는 2년에 한 번, 60대 이후에는 매년 청력검사를 받아 변화를 추적합니다.
- 중이염이나 비염처럼 중이 기능에 영향을 주는 질환은 방치하지 않고 치료합니다.
특히 이어폰 음량과 사용 시간은 가장 자주 느슨해지는 기준이라, 평소 볼륨 표시를 한 번씩 확인해보는 습관이 필요합니다.
경도부터 심도까지, 관리의 방향이 달라지는 이유
난청 단계에 따라 적절한 관리 방법도 달라집니다. 경도에서 중도 난청이면서 일상 대화에 큰 지장이 없는 경우에는 소음 관리와 정기검사 위주의 생활관리가 우선이고, 중고도 이상으로 진행되어 보청기를 착용해도 대화 구별이 어려운 경우라면 인공와우 같은 수술적 치료를 고려하는 쪽이 더 맞습니다.
다만 순음청력검사에서 정상 범위로 나와도 소음이 섞인 곳에서 말소리를 구별하는 능력은 떨어져 있을 수 있습니다. 이런 경우는 어음청력검사를 따로 진행해야 확인되며, 두 검사 결과가 항상 같은 방향으로 나타나지는 않습니다.
지체 없이 검사실로 가야 하는 순간
다음과 같은 변화가 나타나면 생활관리만으로 두지 않고 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 특히 며칠 사이에 한쪽 귀만 갑자기 안 들리는 돌발성 난청은 치료 시기를 놓치면 회복 가능성이 낮아지는 만큼 최대한 빠르게 진료를 받아야 합니다. 이명이나 어지럼증이 함께 나타나거나, 양쪽 귀가 서로 다르게 들리는 경우도 마찬가지입니다.
고덕 지역에서 난청 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 고덕성모엘이비인후과(이비인후과)가 있습니다. 서울 강동구 구천면로 664(상일동, 금윤빌딩) 5층에 위치하며, 강동구 상일동역 인근입니다. 지선버스 2312·3212·3321번은 고덕자이·상일여고 정류장에서 내려 도보 2분, 간선버스 341·370번은 강동공영차고지 정류장에서 내려 도보 5분 거리입니다.
