순음청력검사에서 연속된 세 개 이상의 주파수가 30데시벨 넘게 떨어지면 돌발성 난청으로 진단됩니다. 어제까지 괜찮던 한쪽 귀가 오늘 아침 갑자기 먹먹하게 느껴진다면, 이 숫자 하나가 바로 병원으로 가야 하는지 며칠 두고 봐도 되는지를 가르는 기준이 됩니다. 고덕에서 청력검사를 알아보기 시작하는 계기는 이렇게 갑작스러운 변화인 경우도 있지만, 전화 통화가 예전보다 유난히 안 들리는 느낌이나 건강검진에서 애매하게 나온 결과처럼 서서히 쌓인 신호로 찾아오는 경우도 적지 않습니다. 이 글에서는 청력검사가 실제로 어떻게 진행되고, 어떤 경우에 건강보험이 적용되며, 검사 결과를 어떻게 읽어야 하는지를 정리합니다.
하루 만에 달라진 귀, 그대로 두면 생기는 변화
청력이 떨어졌다고 해서 모든 경우에 곧바로 큰 문제가 생기는 것은 아닙니다. 다만 원인에 따라 치료를 미뤄도 되는 시간의 길이가 서로 다르게 주어집니다.
돌발성 난청은 연속된 세 개 이상의 주파수에서 역치가 30데시벨 넘게 떨어졌을 때 진단으로 확정되며, 대부분 한쪽 귀에서만 나타나고 뚜렷한 원인 없이 생기는 비율이 전체의 80~90%에 이릅니다.[1]
원인을 정확히 찾기 어려운 경우가 대부분이라는 점은, 결국 숫자로 확인된 변화가 있다면 원인 규명보다 치료를 시작하는 시점을 앞당기는 쪽이 더 중요하다는 뜻으로 읽힙니다. 전도성 난청처럼 중이와 외이 쪽 구조 문제로 생긴 청력 저하는 염증이나 고막 손상이 오래 이어질수록 구조 자체가 더 나빠질 수 있고, 감각신경성 난청은 치료나 보청기 적응이 늦어질수록 뇌가 소리를 다시 해석하는 데 걸리는 시간도 함께 늘어나는 경향이 있습니다.
소음, 노화, 돌발성 — 원인에 따라 달라지는 속도
청력이 떨어지는 속도와 양상은 원인에 따라 뚜렷하게 나뉩니다. 소음성 난청은 큰 소리에 반복적으로 노출되면서 내이의 유모세포가 서서히 손상되는 경우이고, 노인성 난청은 나이가 들면서 양쪽 귀가 비슷한 속도로, 특히 높은 주파수부터 둔해지는 경우입니다. 돌발성 난청은 앞서 살펴본 것처럼 하루나 며칠 사이에 한쪽 귀에서 갑작스럽게 발생합니다.
소리가 전달되는 경로를 기준으로 보면 원인은 크게 두 갈래로 나뉩니다. 외이나 중이, 즉 고막과 이소골처럼 소리를 전달하는 구조에 문제가 있으면 전도성 난청이라 부르고, 내이의 달팽이관이나 청신경처럼 소리를 전기 신호로 바꾸는 부분에 문제가 있으면 감각신경성 난청이라 부릅니다. 중이염이나 이구 막힘은 전도성 쪽, 노인성·소음성·돌발성 난청은 대부분 감각신경성 쪽에 속합니다.
작아지는 소리, 증상이 알려주는 순서
청력이 떨어질 때 가장 먼저 사라지는 소리는 대개 높은 주파수 쪽입니다. 전화벨 소리나 새소리, 'ㅅ'이나 'ㅈ' 같은 자음이 먼저 뭉개져 들리고, 낮은 음의 모음은 비교적 오래 유지되기 때문에 본인은 '목소리는 들리는데 무슨 말인지 모르겠다'는 식으로 표현하는 경우가 많습니다.
주변이 조용한 1대1 대화에서는 문제를 느끼지 못하다가, 식당이나 모임처럼 여러 사람이 동시에 말하는 자리에서 유난히 못 알아듣는다면 고주파 영역부터 손상이 시작됐다는 신호로 볼 수 있습니다. TV 볼륨을 가족이 불편해할 정도로 올리게 되거나, 전화 통화 중 상대방 말을 자주 되묻게 되는 변화도 비슷한 맥락입니다.
청력검사 종류마다 갈리는 건강보험 적용 기준
청력검사라고 다 같은 검사는 아닙니다. 어떤 소리를 어떻게 들려주고 무엇을 측정하는지에 따라 검사 종류가 나뉘고, 증상이 있어 진단 목적으로 시행하는지 아니면 선별 목적으로 받는지에 따라 건강보험 적용 여부도 달라집니다.
증상이 있어서 원인을 확인하려고 시행하는 순음청력검사나 임피던스청력검사는 건강보험 급여 대상이 될 수 있습니다. 반대로 특별한 증상 없이 선별 차원에서 추가로 받는 검사는 비급여로 진행되는 경우가 있습니다. 신생아 때 받는 청각선별검사는 국가 건강검진 항목에 포함돼 있어 별도 비용 부담이 크지 않은 경우가 많습니다.
같은 귀인데 결과가 다르게 나오는 이유
순음청력검사는 방음부스 안에서 헤드폰이나 이어폰을 착용하고, 주파수별로 소리를 들려준 뒤 들리면 버튼을 누르거나 손을 드는 방식으로 진행됩니다. 역치, 즉 겨우 들리는 가장 작은 소리의 크기는 같은 소리를 세 번 들려줬을 때 그중 두 번 이상 반응하는 가장 낮은 강도로 정합니다.
정상 청력, 만성중이염, 감각신경성난청이 있는 귀를 각각 반복해서 검사한 국내 연구에서는 평균 역치 차이가 군마다 1~2데시벨 수준으로 크지 않았지만, 신뢰할 수 있는 변동 범위까지 넓혀보면 정상 청력에서도 11~15데시벨, 중이염에서 18~21데시벨, 감각신경성난청에서 13~23데시벨까지 차이가 벌어졌고, 세 군 모두에서 최대 30데시벨까지 차이가 나타난 경우가 있었습니다.[2]
검사 하루치 숫자만으로 단정하기 어려운 이유가 여기에 있습니다. 경계에 걸친 결과가 나오면 재검사를 권하는 경우가 많고, 검사 직전 큰 소리에 노출됐거나 컨디션이 좋지 않았다면 평소보다 역치가 높게, 즉 더 안 들리는 쪽으로 측정될 수 있습니다. 검사를 앞두고 있다면 적어도 몇 시간은 이어폰으로 큰 소리를 듣지 않고 쉬어주는 편이 결과를 더 정확하게 만드는 데 도움이 됩니다.
다만 청력검사만으로 모든 원인이 드러나는 것은 아닙니다. 순음청력검사는 어느 정도 크기의 소리까지 들리는지를 확인하는 선별 성격의 검사이고, 결과가 애매한 경계에 걸쳐 있거나 원인이 분명치 않다면 영상검사나 전문의 진찰이 추가로 필요한 경우도 있습니다.
지금 예약해야 하는 신호와 다음 검진까지 기다려도 되는 경우
모든 청력 변화가 같은 속도로 대응해야 하는 것은 아닙니다. 다음과 같은 변화가 있다면 건강검진 주기를 기다리지 않고 바로 이비인후과를 찾아보는 쪽이 필요합니다.
- 하루 이틀 사이 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지거나 소리가 잘 안 들리는 경우
- 청력 저하와 함께 어지럼증이나 두통이 함께 나타나는 경우
- 이명이 갑자기 커지거나 귀에서 통증, 분비물이 동반되는 경우
갑자기 한쪽 귀가 먹먹해지고 3일 안에 증상이 더 심해졌다면 바로 병원을 방문해야 하고, 몇 달에 걸쳐 서서히 소리가 작아지는 느낌이라면 정기 건강검진 주기에 맞춰 예약 청력검사로 확인하는 정도로 충분합니다.
고덕 지역에서 청력검사 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 고덕성모엘이비인후과(이비인후과)가 있으며, 서울 강동구 구천면로 664(상일동, 금윤빌딩) 5층에 자리해 강동구 상일동역 인근에서 지선버스 2312·3212·3321번을 타고 고덕자이·상일여고 정류장에 내려 도보 2분, 또는 간선버스 341·370번을 타고 강동공영차고지 정류장에서 내려 도보 5분 거리에서 찾을 수 있습니다.
